Da Áustria a Tabuaço: Thomas Egger encontrou no Douro uma nova casa e uma forma diferente de fazer negócio

A ligação de Thomas Egger ao Douro começou pelo amor. A mulher, natural de Pinheiros, em Tabuaço, foi a razão que o trouxe da Áustria até Portugal, há 23 anos. Inicialmente, o casal instalou-se em casa da mãe dela, mas a descoberta de uma oportunidade na restauração acabou por definir o seu percurso no território.

"A minha esposa é de Pinheiros, quando chegámos fomos viver para casa da mãe dela. Entretanto encontrámos aqui o restaurante e acabámos por adquirir o espaço onde desenvolvemos o nosso projeto", recorda.

Na Áustria já trabalhava na área da restauração, tendo sido chef de cozinha e serviço na Escola de Hotelaria. Quando chegou a Tabuaço, procurou inicialmente trazer um pouco da diversidade gastronómica internacional, com a organização de semanas temáticas dedicadas à cozinha tirolesa ou italiana. No entanto, acabou por perceber que o caminho passava por valorizar aquilo que tinha à sua volta.

"Estamos no Douro, esta região é tradição, vinhos e produtos locais. Não fazia sentido vender vinhos da Áustria ou França, por exemplo. No restaurante optei por só ter vinhos do concelho de Tabuaço, assim como diversos outros produtos. É com estas pessoas que eu vivo e elas vivem comigo."

Esta ligação à comunidade e aos produtores locais tornou-se uma das imagens de marca do Tabua d'Aço. Thomas considera que o Douro não deve perder a sua identidade para acompanhar a evolução da oferta turística, defendendo que há espaço para diferentes conceitos de restauração.

"Atualmente, no Douro, somos dos poucos restaurantes que mantém um serviço tradicional. Muitos restaurantes foram evoluindo para um estilo gourmet. Tenho clientes que vêm, por exemplo, do hotel Six Senses porque procuram algo tradicional e a recomendação que recebem é o nosso espaço."

Na sua opinião, a autenticidade deve continuar a ser um dos principais argumentos da região. "O Douro nunca foi luxo, não precisamos prestar esse serviço em todos os restaurantes da região. Quem nos visita procura algo autêntico, não algo que pode encontrar em Nova Iorque ou Madrid."

A adaptação a uma cultura diferente também trouxe alguns desafios. Habituado à pontualidade e a uma mentalidade que considera distinta da portuguesa, Thomas teve de aprender a ajustar-se aos ritmos locais. "Sou extremamente pontual, até demais por vezes. A verdade é que, no início, as pessoas iam-me dizendo para ter alguma calma. Hoje já estou adaptado à forma como as coisas funcionam", conta, entre risos.

A integração, acredita, depende sobretudo da capacidade de respeitar quem já vive no território. "Temos de perceber onde estamos e viver com as pessoas locais. No nosso restaurante são todos bem-vindos, venham de gravata ou não. Se as respeitares, elas também te vão respeitar."

A experiência de viver entre duas culturas permitiu-lhe também olhar para Portugal com uma perspetiva diferente, identificando qualidades e fragilidades que nem sempre são evidentes para quem nasceu no país. Se, por um lado, elogia a qualidade dos produtos nacionais e a capacidade de trabalho dos portugueses, por outro, considera que existe alguma resistência à mudança e ao risco.

É precisamente essa mentalidade que procura contrariar nos seus projetos. Acredita que os empresários portugueses têm boas condições para crescer, mas precisam de confiar mais no seu trabalho e perceber que a colaboração pode abrir portas que dificilmente conseguiriam alcançar individualmente.

A cooperação que faz falta ao Douro

Se a adaptação pessoal aconteceu ao longo dos anos, há uma realidade que continua a surpreendê-lo: a dificuldade em juntar empresários para trabalhar em conjunto. Considera que a falta de cooperação prejudica o desenvolvimento dos negócios e limita o potencial turístico de localidades como Tabuaço.

"O maior problema que vivi aqui foi o facto de as pessoas não se juntarem, quando falo de pessoas falo de empresários", explica, defendendo que os proprietários de restaurantes e unidades de turismo poderiam desenvolver estratégias conjuntas de promoção, reduzindo custos e beneficiando todos.

Dá como exemplo os horários dos restaurantes, considerando que o encerramento generalizado ao domingo deixa os visitantes sem alternativas para jantar no concelho. "Podíamos ajustar e alternadamente íamos fechando à vez, assim os clientes tinham onde se deslocar e todos nós ficaríamos a ganhar."

Esta vontade de promover o que é português estende-se para lá do restaurante. Thomas criou a marca Portugal Elements, através da qual procura exportar produtos nacionais para a Áustria. Um projeto que, reconhece, nem sempre é fácil de desenvolver, sobretudo pela dificuldade que encontra em convencer alguns produtores a arriscar.

"Acho que é um mal dos portugueses, têm um ótimo produto, mas não acreditam nele. Temos produtos de grande qualidade e vendemos a preços baixos. Não temos de ter medo de dizer que o nosso produto é de elevada qualidade, porque é."

Entre duas culturas, uma só casa

Ao comparar os dois países, Thomas considera que Portugal oferece uma melhor qualidade de vida. Reconhece que na Áustria os salários são superiores, mas entende que o rendimento não é o único indicador de bem-estar. Valoriza sobretudo a possibilidade de sair, conviver e aproveitar a vida fora do trabalho.

"Lá as pessoas ganham mais, mas chegam ao fim do dia de trabalho e vão fechar-se em casa, não vão a um restaurante, por exemplo, até porque a vida lá também é muito mais cara. Para mim isto tem muito valor e eu prefiro."

Depois de 23 anos em Portugal, a Áustria continua presente na sua identidade, mas Tabuaço é hoje o lugar onde construiu a sua vida e os seus projetos. A mudança trouxe-lhe uma nova realidade, sem apagar completamente os hábitos de origem.

"Ainda penso um pouco como austríaco, mas a verdade é que já me sinto muito português. No fundo acho que continuo austríaco nas horas, chego sempre a horas a qualquer encontro marcado, de resto já sou um português", conclui, entre risos.